Todos los Premios Nobel de
Economía tienen alguna singularidad, pero el concedido este año a Richard
Thaler presenta algunas connotaciones que le hacen adquirir un alcance especial,
al menos por tres motivos: i) por venir a representar un refrendo definitivo a
la denominada Economía del Comportamiento o, lo que lo mismo, la Psicología
Económica; ii) por respaldar y difundir la relevancia de los factores
psicológicos en la toma de decisiones económicas de los individuos; y iii) por
ensanchar el campo de la política económica mediante la incorporación de las
enseñanzas obtenidas en ese campo de la investigación, como, de hecho, vienen
haciendo los gobiernos de algunos países avanzados.
Tradicionalmente, la corriente principal
entre los economistas ha utilizado modelos en los que las decisiones económicas
son adoptadas por individuos racionales que poseen una información completa y
que aspiran a maximizar su utilidad individual. Sin llegar a desechar estos
modelos, Thaler ha llamado la atención en el sentido de que, en muchas
situaciones reales, las personas adoptan sus decisiones en formas que se alejan
de los comportamientos estandarizados y, en ocasiones, con aparentes signos de
irracionalidad.
La Academia Sueca ha fundamentado
en sus contribuciones en tres planos distintos la concesión del Nobel al
mencionado economista estadounidense: 1) racionalidad limitada; 2) fuerza de
voluntad limitada; y 3) egoísmo limitado.
1) Dentro
del primer bloque cabe mencionar los siguientes conceptos:
§
El
efecto dotación o posesión, que hace referencia a la tendencia de las personas
a valorar más los objetos por el hecho de poseerlos, de manera que su renuncia
se percibe como una pérdida. El precio que una persona está dispuesta a pagar
por adquirir un determinado bien o servicio es bastante más bajo que el precio
al que esa persona está dispuesta a vender el mismo bien o servicio.
§
La
contabilidad mental pone de relieve que la toma de decisiones económicas por
parte de los individuos está segmentada por categorías, esto es, existe una
contabilidad separada para grupo de gastos (vivienda, alimentación, ocio…) que
hace que no exista una gestión integrada. La práctica común de tener dinero en
una cuenta de ahorro y simultáneamente una deuda en la tarjeta de crédito
ilustra este fenómeno. La estanqueidad derivada de ese presupuesto
multidepartamental puede dar lugar a que no se optimicen los recursos
disponibles. Según algunos estudios, ante una bajada significativa del precio
de la gasolina, se produce un desplazamiento excesivo desde el carburante
normal al superior.
§
La
percepción individual de la utilidad de una transacción puede tener una gran
importancia, ya que las decisiones se rigen por la diferencia entre el precio
efectivo y el precio esperado. El consumidor obtiene un valor añadido si
completa lo que interpreta como un “buen negocio”.
§
Particularmente
relevante es la consideración de la “arquitectura de la elección”, es decir, el
marco dentro del que tiene lugar la toma de decisiones. Según Thaler, la
vaguedad de las normas de la Unión Europea respecto a la salida de los países
miembros y la improcedencia de un referéndum para dilucidar una cuestión tan
compleja tienen mucho que ver en el Brexit.
2) También
son diversas las manifestaciones correspondientes al segundo plano (autocontrol
limitado):
§
Descuento
hiperbólico: En contradicción con el modelo habitual de descuento de cantidades
futuras, las personas tienden a aplicar un mayor descuento entre el presente y
el futuro cercano que entre periodos futuros más distantes. Así, la inmediatez
de las recompensas llega a tener un efecto preponderante en la toma de
decisiones.
§
Modelo
“ejecutor-previsor”: Cada persona tiene dos “yos” que compiten entre sí, un
ejecutor miope que se preocupa solo por el corto plazo, y un previsor con una
visión de largo alcance.
§
La
conveniencia de los “empujoncitos” o acicates (“nudges”): Ligado a lo anterior,
dado que los individuos tienen capacidades cognitivas limitadas y también una
fuerza de voluntad limitada, no actúan siempre en su propio interés. De ahí
que, mediante el diseño de opciones por defecto, es factible elevar el
bienestar a largo plazo de las personas. A estas no se les impone ninguna
elección, ya que siempre tienen la posibilidad de decantarse por una opción
distinta. Es lo que se conoce como paternalismo libertario. Así, por ejemplo,
una forma de elevar el ahorro para la jubilación es que, por defecto, se
descuente un porcentaje de la nómina, salvo que expresamente se indique lo
contrario. Diversos gobiernos han implantado “unidades de inducción” para
promover comportamientos como el ahorro previsional, un estilo de vida sano o
la reducción del consumo energético.
3) Por
último, las personas no actúan como entes aislados del resto cuando toman sus
decisiones económicas, sino que la equidad es un factor importante. Los
individuos no se comportan como maximizadores de la utilidad personal a
ultranza, sino que toman en consideración la posición relativa de los distintos
miembros de la sociedad. Las medidas económicas son más o menos aceptables en
función de cuál sea la percepción sobre el grado de justicia de las mismas. Por
ejemplo, una reducción del salario nominal con una tasa de inflación nula se
considera mucho más injusta que un salario nominal constante con una tasa de
inflación positiva, aunque el descenso del salario en términos reales sea el
mismo en ambos casos.
En el documento que resume las
contribuciones de Thaler, la Academia Sueca concluye que ha ofrecido nuevas
perspectivas a los economistas sobre la psicología humana y nuevos esquemas
para comprender y predecir las conductas económicas. Algunos de los aspectos
que pone de relieve pueden parecer un tanto triviales, pero no lo son tanto
para los modelos estándares, que suponen, de manera ciega, comportamientos
optimizadores basados en una estricta “racionalidad”.
La concesión del Premio Nobel de
Economía a Richard Thaler significa una defensa explícita del enfoque
multidisciplinar de las conductas económicas y dignifica una vía útil para
comprender mejor las decisiones adoptadas por personas de carne y hueso. Su
continuado esfuerzo a lo largo de cuatro décadas ha logrado cambiar la forma de
ver la realidad.
(Publicado en el diario “Sur”, el
día 10 de diciembre de 2017)
