La biblioteca de los errores financieros

 

Los libros han estado marcados por un halo de misterio a lo largo de la historia. En algunas novelas, ese carácter se sitúa en el centro de la trama. La oferta es extensa y variada, pero solo en ciertos casos se llega a cimas insuperables. “El nombre de la rosa” es uno de ellos. No siempre el éxito de ventas está correlacionado, en su origen, con el carácter comercial. La presencia de este tampoco tiene por qué socavar la intriga sobre los secretos escondidos en las páginas impresas. “El cementerio de los libros olvidados” marcó un hito que ha cautivado a millones de lectores en todo el mundo. En los últimos años han proliferado bibliotecas y clubes literarios de toda índole.

Algunas bibliotecas no pretenden acoger textos olvidados, rechazados o proscritos, sino reunir en un espacio valiosas piezas para el conocimiento, con objeto de que puedan tener un uso colectivo, aunque no simultáneo. Modestamente, el proyecto Edufinet ha empezado a dar sus primeros pasos en esa línea. El conocimiento del sistema financiero, a través de obras señeras y también de aportaciones ordinarias pero instructivas, es la motivación de ese nuevo canal.

Con mucho mayor alcance, pero con un foco más concentrado, en el año 2014 se puso en marcha en Edimburgo “The Library of Mistakes”: “The library was established in the wake of the 2008 financial crisis, to promote the study of the history of financial markets, and to ‘improve financial understanding one mistake at a time’” (Library of Mistakes — Independent Libraries Association).

“Si los políticos, los reguladores o los consejos de administración y los ejecutivos de los bancos y otras instituciones financieras de ambos lados del Atlántico que se vieron abatidos por la crisis de las hipotecas subprime de 20008 hubieran conocido las crisis bancarias pasadas, ¿habría sido diferente?”, pregunta Ray Perman en un artículo del diario Financial Times (“Inside the library of financial mistakes”) (4-11-2022). “Absolutamente sí”, contesta con total seguridad Russell Napier, fundador y gestor de la biblioteca de los errores financieros. Traslada, asimismo, su convencimiento de que, si conocemos los errores cometidos en el pasado, podemos evitarlos en el futuro.

Una de sus citas preferidas, proveniente de James Grant (R. Perman, op. cit.), es la siguiente: “El progreso es acumulativo en ciencias e ingeniería, pero cíclico en finanzas”.

La pertenencia a la biblioteca es gratuita, pero hace falta desplazarse a Edimburgo (33a Melville Street Lane) para acceder a la gran cantidad de fondos disponibles. Para muchos, Avenida de Andalucía, nº 23, de Málaga, queda bastante más cerca, aunque los fondos bibliográficos, no sean comparables.

El papel de las finanzas en la historia de la humanidad

Pocas cosas han recibido más críticas en el curso de los últimos años que el sistema financiero. Pero, ¿habrían sido posible las cotas de progreso alcanzadas por la humanidad sin los instrumentos financieros? Una documentada respuesta la encontramos en la obra de William N. Goetzmann “Money changes everything. How finance made civilization possible” (2016). Tras su lectura, no podemos sino corroborar que, si no todo, el dinero ha cambiado muchas cosas, y que las finanzas han hecho posible el ascenso de las civilizaciones. En el otro lado de la balanza, constatamos que también son capaces de desencadenar situaciones con dramáticas consecuencias.

Goetzmann considera que las finanzas vienen a ser una tecnología consistente en una especie de máquina del tiempo que permite mover el dinero a través de éste. Gracias a un préstamo hipotecario, podemos traer los ingresos que esperamos obtener en el futuro al momento presente, para poder acceder a una vivienda en propiedad. Gracias a los instrumentos de ahorro e inversión, podemos trasladar hacia el futuro nuestras rentas actuales a fin de acumular un capital y obtener unos rendimientos a partir del mismo.

Las finanzas han sido una parte integral del desarrollo de la sociedad a lo largo de los últimos 5.000 años. Jugaron un papel clave en la configuración de las primeras ciudades, el surgimiento de los imperios clásicos, la exploración del mundo, y la industrialización. El viaje de las finanzas comienza en Mesopotamia. En el tercer milenio a. C. aparecen los primeros instrumentos financieros. La invención de la deuda y el surgimiento del tipo de interés para incentivar el préstamo es la más significativa de todas las innovaciones en la historia de las finanzas. La actividad bancaria comienza a hacer acto de presencia, asociaciones de responsabilidad limitada sirven para participar en proyectos conjuntos, y en el período babilónico se utilizaban ya las inversiones para cubrir los gastos durante la fase de retiro.

Más adelante, Grecia y Roma gestaron sofisticadas economías financieras basadas en el dinero y los mercados. Los griegos inventaron el ábaco, la banca, la acuñación de monedas y los tribunales comerciales. Los romanos añadieron las corporaciones empresariales, las inversiones de responsabilidad limitada, y una forma de banca central. Los chinos inventaron la acuñación metálica, el papel moneda, los certificados de derechos transferibles y, entre otras innovaciones, los préstamos titulizados.

A partir del año 1000, Europa toma el testigo. A lo largo del libro asistimos a asombrosas historias sobre caballeros templarios convertidos en intermediarios financieros y proveedores de servicios de transferencias seguras de dinero, al florecimiento de mercados de títulos financieros y de emisiones de deuda en Venecia, a las aportaciones de Leonardo en el campo de las matemáticas financieras, al lanzamiento de bonos perpetuos, a la utilización de las anualidades vitalicias, o al surgimiento temprano de la teoría de los mercados eficientes.

Igualmente comprobamos cómo, a partir del siglo XIV, aparecen las primeras corporaciones. Las burbujas económicas no se hacen esperar. A pesar de todo, las finanzas se recompusieron, con la incorporación de nuevos conocimientos y técnicas. La globalización de las inversiones financieras llevaría luego a la aparición de conflictos de intereses trasnacionales.

Goetzmann destaca que la experiencia de cinco milenios de innovación financiera sugiere que las finanzas y la civilización están siempre entrelazadas. Los descubrimientos de las diversas soluciones financieras han posibilitado algunos de los logros más importantes de las civilizaciones. De igual manera, cuando las finanzas han fracasado, las implicaciones económicas han sido grandes para todo el mundo. Aun así, sostiene que prescindir de instituciones financieras como el dinero o las corporaciones supondría una reversión a una forma de vida arcaica.

(Artículo publicado en el diario “Sur”, con fecha 22 de febrero de 2020)