La contabilidad presupuestaria del sector público se rige por unas pautas diferentes a las que se aplican a las empresas. En el caso de la Unión Europea, la actuación económica de las administraciones públicas se mide esencialmente por dos indicadores, el saldo presupuestario no financiero y el salvo vivo de la deuda pública, en ambos casos en relación con el PIB. Desde hace tiempo, algunos economistas, en la órbita del FMI, vienen abogando por incorporar otros conceptos e indicadores que ayuden a proporcionar una visión más ajustada y completa de la actuación económica del sector público. La utilización del balance, el cómputo de las inversiones públicas en función de su vida útil, la delimitación del componente inflacionario de los intereses de la deuda pública, o la consideración de la deuda pública oculta son, entre otras, algunas de las cuestiones planteadas.
En esa línea, Ian Ball, John Crompton y Dag Detter defienden que "la comprensión del verdadero estado de las finanzas públicas requiere un balance completo, basado en una contabilización según el criterio del devengo. Esto a su vez creará oportunidades para una mejor gestión de los activos y pasivos" ("How accountants can help save public finances", Finance & Development, 2023").
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