Lo que la tasa de paro esconde

Posiblemente, no sea del todo exagerado afirmar que Donald Trump no sigue siendo Presidente de los Estados Unidos de América en buena medida gracias al desencadenante de la impresionante giba que muestra la curva que describe la evolución temporal de la tasa de paro en dicho país[1]. A principios del año 2020, la tasa de paro estaba situada en un mínimo histórico, concretamente en el 3,5%, que apenas dejaba espacio siquiera para el desempleo friccional, ineludible incluso en una situación de pleno empleo[2]. Y en eso llegó el C-19, y mandó parar...

Pero si impresionante es la escalada (hasta el 14,8%), no lo es menos el brusco descenso registrado a lo largo de un año tan difícil como 2020. En febrero de 2021, la tasa de desempleo era del 6,2%.

Sin embargo, recientemente Jerome H. Powell, Presidente de la Reserva Federal, ha llamado la atención sobre algunas cuestiones básicas de manual, alertando en el sentido de que “las tasas de paro publicadas durante el COVID han infravalorado extraordinariamente el deterioro del mercado de trabajo. Como más importante, la pandemia ha llevado a la mayor caída en términos anuales en la participación en la fuerza de trabajo desde al menos 1948. El temor al virus y a la desaparición de oportunidades de empleo… ha llevado a muchas personas a retirarse de la población activa”[3]. En total se cifra en casi 5 millones el número de personas que no han podido buscar trabajo en enero, a lo que hay que sumar un colectivo erróneamente clasificado como empleado. La corrección de ambos efectos elevaría la tasa de paro hasta cerca del 10%.

Las cifras básicas (en miles de personas, sin ajuste estacional) son las siguientes:

Población total (1)	260.918
Población activa (2)	160.008
Empleo (3)	149.522
Desempleo (4)	10.486
Población no activa (PNA) (5)	100.910
PNA que quiere un empleo (6)	6.902

La tasa de paro oficial viene dada por: 100 x (4)/(2) = 6,6%. Si incorporamos (6), nos encontramos con: 100 x (10.486 + 6.902)/(160.008 + 6.902) = 10,4%. Incrementamos el numerador y el denominador en la misma cuantía absoluta, que representa un 65,8% en el primer caso, y un 4,3% en el segundo. Ello equivale a multiplicar la tasa inicial por 1,59. Puede apreciarse así cómo un aparentemente modesto incremento en la población activa computada puede tener un gran impacto en la tasa de desempleo.

La pérdida de confianza en la tasa de paro como indicador económico puede tener, además, importantes implicaciones para la política económica. Y ello viene a explicar el mantenimiento de la política monetaria expansiva por parte de la Fed[4].

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[1] El gráfico está tomado de: U. S. Bureau of Labor Statistics, www.bls.gov.

[2] Según la misma fuente, que ofrece datos desde el año 1948, el mínimo absoluto se alcanzó en mayo y junio de 1953, con un 2,5%.

[3] Vid. J. H. Powell, “Getting back to a strong labor market”, 10-2-2021, www.federalreserve.gov.

[4] Vid. James Politi y Taylor Nicole Rogers, “US policymakers lose faith in oficial unemployment rate”, Financial Times, 4-3-2021.