Los lectores de novelas decimonónicas,
ya sean románticas o costumbristas, conocen bien la inclinación de los autores,
particularmente de los ingleses, a aderezar su relatos ilustrando las
situaciones y las decisiones de sus personajes en términos de rentas
económicas. Seguramente no eran conscientes de la relevancia que esa
información económica tendría, siglos después, para valorar el entorno
económico de la época, las condiciones de vida de la población y las
desigualdades de renta y riqueza existentes en aquel entonces. El protagonismo
que dichas fuentes tienen en una obra tan influyente como “El capital en el
siglo veintiuno”, de Thomas Piketty, alcanza extremos insospechados, llegando a
erigirse en una referencia crucial en la fundamentación de la línea argumental
sobre la evolución de las desigualdades económicas.
Literatura al auxilio de la
investigación económica, con efectos retardados. También la literatura
desempeña un papel fundamental en “The wisdom of finance”, aunque de una manera
un tanto diferente. En esta obra de Mihir Desai los episodios literarios
constituyen la materia prima, mezclada con ingredientes tomados directamente de
experiencias de la vida de las personas y de las empresas. Lo que sucede en las
novelas y en las vivencias personales no es algo accesorio para el tratamiento
de las finanzas, sino más bien manifestaciones de las propias finanzas. Y ahí
radica la tesis que se defiende en este libro. Las finanzas no son un engendro
esotérico que se proyecta para dominar las vidas de las personas, sino un
elemento intrínseco a éstas, que interviene a través de múltiples dimensiones.
El propósito del autor es “humanizar”
las finanzas tendiendo puentes sobre la división que las separa de la
literatura, la historia, la filosofía, la música, el cine y la religión. De
todos estos ámbitos se ofrecen referencias y se toman ejemplos para ilustrar la
exposición de los conceptos fundamentales del campo de las finanzas. En
palabras del autor, el libro muestra cómo las humanidades pueden iluminar las
ideas centrales de las finanzas, pero también cómo las ideas de las finanzas
aportan una perspectiva sorprendente sobre aspectos comunes de la humanidad.
Este prestigioso profesor de finanzas de la Harvard Business School y de la
Harvard Law School sostiene que muchos practicantes de las finanzas aprendieron
la disciplina de una forma mecanicista que les ha llevado a una frágil
comprensión de las ideas fundamentales.
Mihir Desai pretende romper los
prejuicios -juicios más que fundados, en algunos casos, habría que matizar-
contra las finanzas. Aproximarse a éstas a través del prisma de las humanidades
ayudará, según él, a recuperar el componente humanístico. Parte de subrayar que
aunque existe un rechazo común de los mercados y las finanzas, llevarlo a la
práctica con todas sus consecuencias resultaría problemático y
contraproducente.
Ocho capítulos, complementados con un
epílogo y precedidos por una introducción y una nota del autor, integran la
obra. En ellos se repasan las principales facetas de las finanzas y los
problemas sociales que pueden ser abordados y superados gracias a los instrumentos
que dicha teoría proporciona.
La historia de las finanzas no podría
haberse escrito sin la existencia de una rémora que inexorablemente, como una
especie de tara indeleble por algún posible “pecado original”, acompaña al ser
humano en su deambular por el planeta. Vivimos, para lo malo y también para lo
bueno, en un mundo plagado de incertidumbre, bajo el dominio implacable del
riesgo. Las finanzas no son, así, un enemigo de la humanidad sino un aliado
potencialmente benévolo, aunque también repleto de peligros, para ayudarnos a
afrontar y sobrellevar las situaciones de riesgo. Como apunta Desai, las
finanzas son, en última instancia, una serie de instrumentos para comprender
cómo abordar un mundo incierto, lleno de riesgo.
La utilización de las finanzas se
remonta a la noche de los tiempos de la civilizaciones milenarias, pero uno de
los planteamientos esenciales, en su reconocimiento explícito, es mucho más
reciente y se concreta en la figura de un controvertido y visionario personaje,
elegido para echar a andar “la rueda de la fortuna”, que da título al primer
capítulo. Y, para mostrar su cartas desde el inicio, hace una incursión
impactante en “El halcón maltés”, con un rescate para la doctrina financiera de
dos de sus personajes. Dashiell Hammett
no fue solo un maestro de la novela negra, sino que, merced a la exégesis de
Desai, proyecta un halo de misterio sobre sus verdaderas pretensiones al
incluir tan relevantes dimensiones conectadas con el campo financiero. No
sabemos con certeza si Pierce, el personaje de Hammett, es ciertamente el
trasunto de Charles Sanders Peirce, que con su visión del mundo aportó una
fundamentación clara de los seguros y las finanzas: “la aleatoriedad está
presente en todas partes, pero es predecible de forma agregada”. Desai
incorpora una serie de ejemplos históricos, como los títulos públicos franceses
que conferían el derecho a que las personas, cualquiera que fuera su edad, percibiesen
la misma anualidad de renta. Aunque, a decir verdad, da la impresión, al hilo
del debate sobre la sostenibilidad de los sistemas de pensiones y el cómputo del
valor estimado de las obligaciones contraídas, de que tampoco hoy están
totalmente asumidos algunos fundamentos actuariales.
Puede que resulte inaceptable para
muchas personas, que ven en las relaciones humanas, especialmente en las de
carácter afectivo, valores e intangibles que no se prestan a la más mínima
consideración crematística, pero hay decisiones -como de forma tan patente
describen las novelas de Jane Austen- que se ven condicionadas, cuando no
determinadas, por factores económicos. Mihir Desai nos presenta como un
problema de gestión del riesgo el posicionamiento de las mujeres en el mercado
del matrimonio. Y nos habla de dos instrumentos disponibles para su tratamiento,
las opciones y la diversificación. “Después de todo –afirma uno de los
personajes literarios citados-, un marido es como una cosa o un caballo, a
efectos de las elecciones a llevar a cabo”. Muchas decisiones de la vida real,
sin estar sustentadas en modelos explícitos de finanzas, se basan en la
utilización de instrumentos típicos de este campo del conocimiento. En el libro
encontramos numerosos ejemplos, algunos de ellos verdaderamente deliciosos.
La creación de valor es otro de los
focos de atención y, para ilustrarla, se recurre a una parábola que encierra
algunas intenciones divinas inescrutables, la de los talentos. El autor hace
hincapié en el enfoque de las finanzas, al que únicamente le interesa el
futuro, frente al de la contabilidad, que prima lo ya acontecido.
Ya en el capítulo reservado a la
producción, el problema del principal-agente adquiere todo su protagonismo como
escollo central del capitalismo moderno. El espacio del gobierno corporativo
emerge así con toda su intensidad. El difícil engranaje de los intereses de los
propietarios, gestores y stakeholders
hace que no sea factible encontrar un modelo universal válido para todo tipo de
situaciones. La historia empresarial acumula una multitud de casos
conflictivos; las portadas de los periódicos permiten constatar que no se trata
de algo del pasado y que, por el contrario, incorpora cada día nuevos vectores.
El fondo del problema del capitalismo moderno, asevera Desai, es que es un
sistema complicado.
Para certificar que no hay romance
sin finanzas, el autor dedica un capítulo con este título. Aun asumiendo el
sentido comunicativo del mensaje, nos resistimos lógicamente a aceptar ese
dictado implacable. Hay muchos casos en los que se quiebra esa directriz; una
sola excepción serviría -como en cualquier otro supuesto- no para confirmar,
sino para refutar esa regla. Pero, dejando al margen esta digresión, por lo
demás bastante fútil a tenor de las tendencias prevalecientes, la conexión de
las decisiones matrimoniales y las finanzas ha dejado muchos rastros. La
creación en Florencia, en el año 1425, de un monte para dotes matrimoniales es
una prueba palpable. Mutatis mutandi, los “matrimonios empresariales” pueden
ser abordados a partir de una metodología similar.
Asimismo, el recurso al endeudamiento
como forma de abordar proyectos que, de otra forma, no serían factibles, es
objeto de consideración en uno de los capítulos, ya el sexto. La fijación del
nivel apropiado del “apalancamiento” atrae gran parte de la atención. La
orientación de la vida de las personas, hacia sí mismas o hacia el exterior,
aporta al lector importantes elementos de reflexión con vistas a sus propios
planteamientos vitales.
Igualmente aleccionador resulta el
relato del tratamiento que los deudores morosos han tenido a lo largo de la
historia y cómo, en un momento dado, la insolvencia, que antes conllevaba duras
o incluso extremas penas, ve habilitado un camino para una segunda oportunidad.
Por qué todo el mundo odia las
finanzas, se pregunta Desai en el octavo y último capítulo. En él reitera su
planteamiento en el sentido de que las finanzas no son intrínsecamente malas,
aunque reconoce que, en su aplicación práctica, llegan a alimentar el ego y la
ambición personales de una manera inusualmente poderosa. Acabar con la guerra
existente dentro de las distintas parcelas del conocimiento y la cultura es la
recomendación que traslada el autor de la obra comentada, que nos invita a
descubrir la humanidad en el mundo del riesgo y la rentabilidad.
Gillian Tett, en la reseña de la obra
publicada en el diario Financial Times (17 de julio de 2017), reconocía que la
primera vez que vio el título del libro (“La sabiduría de las finanzas”) bromeó
consigo misma conjeturando que se trataba de un oxímoron. A tenor de algunos
comportamientos observados, incluso entre los más acreditados especialistas,
esa opinión no constituye ninguna exageración, pero no implica que pueda
predicarse que el mundo de las finanzas sea intrínsecamente la antítesis de la
sabiduría. Quizás habría que añadir algún matiz al título del libro: “La
sabiduría de las finanzas (siempre que prevalezcan la cordura, el sentido común
y la ética)”.
