Me atrevería a decir que “En
defensa de la Ilustración” está llamada a ser una obra sumamente relevante en
el ámbito del conocimiento económico, pese a no estar escrita por un
economista, sino por un especialista en ciencia cognitiva, Steven Pinker,
profesor de la Universidad de Harvard. También aventuraría el pronóstico de que
no gozará del entusiasmo dispensado a otros textos, aparecidos en los últimos
años, centrados en la crítica a las deficiencias observadas en los sistemas
económicos imperantes en los países occidentales desarrollados. No cabe esperar
un gran respaldo de una comunidad como la de los intelectuales, a la que no se
dirigen precisamente grandes halagos: “los intelectuales que se llaman a sí
mismos ‘progresistas’ en realidad odian el progreso. No es que odien los frutos del progreso [de los que
disfrutan]… Lo que exaspera a los intelectualoides es la idea de progreso: la creencia ilustrada en que nuestra comprensión
del mundo puede mejorar la condición humana”.
A diferencia de tales evaluaciones
demoledoras y, en algunos casos, apocalípticas, el propósito declarado de la
obra del profesor Pinker es desmontar la “oscura visión” de que vivimos en un
mundo lúgubre. Esa visión es, según él, no simplemente errónea, sino
completamente errónea.
La Ilustración, identificada con
los ideales de la razón, la ciencia, el humanismo y el progreso, halló pronto
en su camino la oposición de corrientes contrarias. Para Pinker parece una locura
que, en pleno siglo XXI, los ideales anti-Ilustración sigan encontrándose
presentes en una inusitada gama de movimientos culturales e intelectuales de las
élites, además de en sectores como los del fundamentalismo religioso, el
nacionalismo, el populismo, y las ideologías políticas de izquierda y de
derecha, convertidas en religiones seculares.
La civilización moderna, según
algunas tesis influyentes, está en un proceso de declive y camina hacia el
colapso. El grueso del libro va dedicado a refutar ese dictamen, sin limitarse
a una línea argumental en un plano meramente dialéctico. Su autor parte de
exponer algunas de las causas que llevan a alimentar las visiones más
pesimistas, entre las que señala la naturaleza de las informaciones que se
difunden (las noticias conciernen a las cosas que ocurren, no a las que no
ocurren).
Pinker se pregunta qué es el
progreso y plantea una serie de dimensiones para su identificación, sobre la
base de considerar que la vida es preferible a la muerte; la salud, a la
enfermedad; el sustento, a la penuria; la abundancia, a la pobreza; la paz, a
la guerra; la seguridad, al peligro; la libertad, a la tiranía; la igualdad de
derechos, a la discriminación; la alfabetización, al analfabetismo; el
conocimiento, a la ignorancia; la inteligencia, a la torpeza; la felicidad, al
sufrimiento; las oportunidades de disfrutar de la familia, los amigos, la
cultura y la naturaleza, al trabajo penoso y la monotonía. Dado que todos estos
aspectos pueden ser objeto de medición, si se pudiese demostrar que los
atributos preferidos han aumentado o mejorado a lo largo del tiempo, habría que
concluir que ha habido progreso.
Su defensa de los logros y
resultados de la Ilustración se basa, pues, en datos. Apoyándose en una amplia
batería de indicadores socioeconómicos nos ilustra documentadamente acerca de
cómo han evolucionado los principales elementos que definen el bienestar de las
personas. Éstas son algunas de las conclusiones obtenidas:
- Sea cual sea la edad de una persona, tiene por delante muchos más años de vida, y en mejores condiciones de salud, que las personas de la misma edad en décadas y siglos anteriores.
- Más de 5.000 millones de vidas han sido salvadas, históricamente, gracias a los descubrimientos científicos.
- De los 70 millones de personas que murieron en las mayores hambrunas del siglo veinte, el 80% fueron víctimas de colectivizaciones forzadas de regímenes comunistas, de confiscaciones punitivas, y de la planificación central totalitaria.
- En 1800, un 95% de la población mundial vivía en una situación de extrema pobreza; hoy, la cifra es de un 10%.
- La desigualdad económica ha aumentado en los últimos años (dentro de los países), pero todo el mundo (en promedio) es hoy más rico. Un aumento de la desigualdad no es necesariamente malo, ni una disminución necesariamente buena.
- Los problemas medioambientales tienen solución, a partir de un conocimiento adecuado y de las medidas apropiadas. No se han cumplido algunas profecías catastrofistas, pero existe un problema primordial asociado a las emisiones de CO2.
- Pese a los conflictos bélicos subsistentes, el número de víctimas ha disminuido notoriamente, y ha cambiado la percepción social de la guerra.
- Se constata una disminución de las personas fallecidas como consecuencia de distintos eventos relacionados con la seguridad.
- Aun cuando sus efectos son menores en comparación con otros riesgos, el terrorismo logra crear un clima de pánico, amplificado por su alcance mediático. La graduación de la reacción ante este fenómeno es clave.
- En 1971, existían en el mundo 31 países democráticos; en 2015, 103. No obstante, desarrollos recientes muestran la fragilidad de algunos esquemas democráticos.
- Los derechos de las mujeres y de la minorías continúan avanzando.
- La alfabetización sigue progresando en el mundo.
- La combinación de una semana laboral más corta, un mayor tiempo de ocio retribuido y un retiro más prolongado hace que la fracción de la vida de una persona dedicada al trabajo haya caído un 25% desde 1960.
- El análisis estadístico revela una asociación positiva entre el nivel de riqueza de un país y el grado de felicidad de sus habitantes.
- De las amenazas existenciales que angustian a la humanidad, aunque algunas son infundadas, otras son perceptibles, en particular la de la guerra nuclear, lo que exige la adopción de medidas.
Después de dos siglos y medio, la
Ilustración ha demostrado que funciona, posibilitando que, a través del
conocimiento, se haya favorecido el florecimiento humano. Subsiste un amplio
elenco de problemas, pero el progreso no es una utopía y existe margen para
continuarlo. Para Pinker, es momento de defender las ideas de la Ilustración
frente a nutridas huestes de enemigos, algunos de ellos sorprendentes. Su obra
no es sólo una instructiva apología de la razón y del saber, sino también una
impresionante fuente de conocimiento.
(Artículo publicado en el diario "Sur"),
